华盛顿——(美联社)——周五，美国司法部对房地产软件公司RealPage提起反垄断诉讼，指控该公司允许房东协调抬高租金的非法计划。
该诉讼是与北卡罗来纳州和加利福尼亚州等州的总检察长一起提起的，指控该公司通过其算法违反了反垄断法，房东使用该算法为全国数百万套公寓提供推荐租金价格。
美国各地的租金在2021年和2022年出现了大幅飙升，尽管此后租金增长逐渐放缓，但对许多租户来说，租金仍然居高不下，部分原因是住房供应严重不足。
司法部官员称，RealPage是高租金的另一个原因，因为该算法允许房东调整价格，避免竞争，否则租金会下降。
司法部长梅里克·加兰对记者说:“美国人不应该仅仅因为一家公司找到了一种与房东共谋的新方法来违反法律，就不得不支付更多的租金。”
RealPage在一份声明中表示，司法部的说法“毫无根据，无助于让人们更负担得起住房。”
该公司表示:“在就RealPage反垄断问题进行了多年的教育和合作之后，美国司法部选择在这个时候提起诉讼，试图将多年来一直负责任地使用的有利于竞争的技术作为替罪羊，我们对此感到失望。”
在接受美联社(Associated Press)采访时，收入管理领域的资深专家贝弗里奇(Dom Beveridge)对收入管理软件进行了详细而激烈的辩护，他说，检察官从根本上误解了这类产品的工作原理。贝弗里奇与这起诉讼无关。
贝弗里奇说:“如果该软件确实能够操纵价格，我100%会支持诉讼——但这根本不是软件的作用。”贝弗里奇在RealPage公司2017年收购该公司的软件时曾短暂工作过一段时间。“这些算法在功能上一次只能优化一个属性。他们不能说，‘我要拿走财产A, B和C，并共同找出他们应该一起做什么，’这就是指控。”
他强调，物业管理公司有动力实现收入最大化，这意味着保持高入住率，而不是像批评人士所说的那样限制供应。贝弗里奇说，收益管理工具不像优步的“飙升价格”，而是帮助公寓经理像玩俄罗斯方块游戏一样调整库存，从而实际上增加了可用的供应量。
2022年ProPublica对RealPage的一项调查表明，该公司可能是房租快速上涨的部分原因，之后RealPage受到了审查。从那以后，RealPage引起了民主党议员的愤怒，其中包括明尼苏达州参议员艾米·克洛布查尔(Amy Klobuchar)，她在2月份提出了一项法案，禁止公司利用算法串通和操纵价格。
白宫国家经济顾问布雷纳德(Lael Brainard)表示，白宫对这起诉讼不予置评，但他补充称，拜登政府“已明确表示，任何人都不应因为企业违法而支付更高的价格，并将继续支持公平有力地执行反垄断法，以防止非法勾结。”
RealPage并不是唯一一家提供算法工具来帮助物业经理定价的公司。但诉讼称，该公司目前是该行业最大的公司，控制着80%的市场。
利用数据来帮助物业经理确定租金的做法并不新鲜，从表面上看也是违法的。但官方认为RealPage是不同的。
根据去年亚利桑那州和华盛顿特区的总检察长提起的诉讼，RealPage不仅使用公开可用的数据，还使用了RealPage客户同意私下分享的机密数据，以帮助RealPage的软件确定最高价格。
当局说，这相当于卡特尔式的非法价格勾结。他们说，只是这一次，卡特尔成员不是在一个众所周知的“烟雾弥漫的房间”里开会，而是由人工智能来操纵价格。
美国司法部援引RealPage高管自己的话说，他们的产品是如何为房东实现价格最大化的。一位高管说:“每个人都取得成功比试图以一种实际上使整个行业陷入困境的方式相互竞争更有好处。”
RealPage指出，房东可以自由地拒绝其软件生成的价格建议。但司法部声称，这样做通常需要一系列步骤，包括与RealPage的定价顾问进行对话，后者可以“阻止物业经理凭情绪行事”。
检察官说，贝弗里奇认为，物业经理对RealPage算法的遵守程度实际上并不是很高，最终公布的租金中约有40-50%在算法推荐的1%以内。
“这基本上是抛硬币，”他说。“你应该希望人们接受你90%的建议，因为大多数价格建议都很小。”
该案是拜登政府积极反垄断执法的最新例证。
今年3月，美国司法部起诉了苹果公司，并于5月宣布对Ticketmaster及其所有者Live Nation Entertainment提起全面诉讼。反垄断执法机构还对微软(Microsoft)、英伟达(Nvidia)和OpenAI在人工智能热潮中扮演的角色展开了调查。
李·赫普纳(Lee Hepner)是美国经济自由项目(American Economic Liberties Project)的法律顾问。该组织倡导政府采取行动，反对企业集中。
赫普纳说:“法院很容易对这种损害视而不见，因为算法往往会掩盖竞争对手之间协议的存在。”“它不像竞争对手之间通过电子邮件同意定价那样直截了当。我认为，我们的法院处理这些软件算法的使用是非常重要的，就好像它是任何其他形式的价格操纵一样。”
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